SITIO DEL INSTITUTO PANAMERICANO DE GESTIÓN DE LA SALUD

PALABRAS CLAVES:  SALUD-INCINERACION; INCINERACION-SALUD

Una incineradora es un horno para quemar todo tipo de basura. En teoría no se deberían quemar los productos reciclables, pero en la práctica, a las empresas 
les interesa que las basuras contengan productos como papel, plásticos y madera, porque facilitan la combustión en dichas instalaciones. Están dotadas de una serie de filtros y mecanismos para buscar las condiciones en que, las emisiones perjudiciales para la salud, sean mínimas, pero hay que tener en cuenta que el 
mal funcionamiento de los equipos, los errores en las operaciones manuales, 
las reducciones en el costo económico y el mantenimiento o la limpieza 
inadecuada, aumentan las emisiones tóxicas al ambiente más allá de los niveles teóricos y de los permitidos por las autoridades competentes, a veces en cantidades elevadas . Andorra es el caso más claro, con una planta de incineración que fue cerrada por su gobierno, debido a las emisiones tóxicas, que superaban en más de mil veces lo permitido por la legislación.
 
El objetivo de este boletín es comentar los resultados de los estudios epidemiológicos publicados recientemente en la literatura médica, con el fin de que, dichas informaciones sean conocidas por las personas que habitualmente no leen ese tipo de artículos especializados.
Principales sustancias producidas por una incineradora.
 
Fundamentalmente, hay tres fracciones: cenizas, escorias y gases emitidos por la chimenea. Las dos primeras son residuos tóxicos con contenidos muy altos en dioxinas y metales pesados que deben llevarse a vertederos tóxicos, que a la larga serán contaminantes.

Los gases emitidos por la chimenea contienen las siguientes sustancias:
 
- Materia particulada o micropartículas:  
el campo más investigado actualmente. Las partículas más finas, "respirables", en particular aquellas con un tamaño menor 0.1 µm, denominadas ultrafinas, no son frenadas por los mecanismos de protección del sistema respiratorio y llegan a los alveolos pulmonares resultando, así, lesivas para la salud humana. Se relacionan con enfermedades del aparato respiratorio como asma e incremento de mortalidad prematura por enfermedades respiratorias y del corazón. Un problema serio de las incineradoras es que la mayoría de las partículas que se forman son ultrafinas y los filtros de las incineradoras son incapaces de retenerlas. Está documentado un incremento de la mortalidad por mínimos aumentos de las micropartículas en el ambiente .
 
- Gases atmosféricos:  
Son tres los principales gases emitidos por las incineradoras con efectos nocivos sobre la salud humana.
 
- Oxido de nitrógeno:  
el oxido nítrico (NO), que es el gas liberado mayoritariamente, se oxida rápidamente a oxido nitroso o dióxido de nitrogeno (NO2), que es el responsable de su toxicidad. Puede producir diversas patologías, dependiendo de su concentración: edema pulmonar, neumonía, bronquiolitis obliterante y enfisema .
 
- Aerosoles ácidos:  
englobados en las micropartículas, en niños se asocian directamente con efectos adversos sobre el aparato respiratorio .
 
- Anhídrido o dióxido carbónico (CO2) . Efecto invernadero .
 
- Metales Pesados: Debido a la mejora en las tecnologías, los niveles de metales pesados que se liberan, a excepción del mercurio, han disminuido considerablemente en la última década. No obstante, su toxicidad es muy grande, y como ocurre con las dioxinas, una reducción de los niveles de metales pesados en los gases de chimenea, implica el correspondiente aumento de estos niveles en las cenizas, que en último término contaminarán el medio ambiente donde se depositen .
 
- Dioxinas, furanos y policlorobifenilos:  
No existen en la naturaleza, salvo por incendios forestales o erupciones volcánicas. Se forman en procesos de combustión por debajo de 800º. Se destruyen por encima de esa temperatura, pero al enfriarse se vuelven a sintetizar. Las dioxinas son productos no deseados de una amplia gama de procesos industriales. En términos de emisión de dioxinas al medio, las incineradoras de residuos sólidos son los peores culpables. En palabras de la Organización Mundial de la Salud: las dioxinas son "delincuentes de repetición" para el medio ambiente. Tienen la dudosa distinción de pertenecer al "club de la docena sucia" grupo especial de peligrosos productos químicos conocidos como contaminantes orgánicos persistentes. En el medio, las dioxinas tienden a acumularse en la cadena alimentaría. Cuanto más arriba se va en la cadena alimentaría, mayor es la concentración de dioxinas. Nosotros que somos consumidores finales somos los que más expuestos estamos a dichos productos. Una vez que las dioxinas han entrado en nuestro organismo se unen a las grasas de forma permanente, de forma que su vida media en el cuerpo es, como promedio, de siete años (Vida media: tiempo en el que la concentración en sangre se reduce a la mitad) de ahí sus efectos dañinos prolongados en la salud humana. Los fetos son los más sensibles a la exposición a dioxinas. "Los recién nacidos pueden ser también más vulnerables a ciertos efectos" . "Otras dioxinas y furanos se ha demostrado que son también potentes promotores de tumores" . "En las personas, tras consumo accidental de alimentos contaminados con policlorobifenilos, se han observado lesiones a nivel de la piel, en el hígado, bronquitis crónica, inmunosupresión, efectos hormonales, neuropatías y efectos en niños nacidos de madres expuestas como: prematuridad, efectos endocrinológicos, neuroconductuales (retraso de maduración y peor desarrollo cognitivo en la infancia) y defectos de audición" .
 
- Hidrocarburos policíclicos aromáticos:  
los benzopirenos, productos de la combustión del papel, son los principales responsables del cáncer de pulmón debido al tabaco. También producen alteraciones hematológicas (anemia aplásica) y dermatológicas. Con ellos se han observado los efectos mutagénicos antes citados.
 
- Productos desconocidos . Numerosos. Se estima que pueden ser tan tóxicos como los conocidos.
 
Principales riesgos de salud en población que vive alrededor de incineradoras y/o trabajadores de las mismas:
 
1. Tumores malignos:
. Todos los cánceres combinados, estómago, colo-rectal, hepático y pulmonar. Las dos primeras referencias son estudios británicos, las cuales, después de encontrar esos datos con mayor frecuencia según cercanía a incineradoras, atribuyen la causa final de ese aumento de tumores a un nivel socioeconómico bajo, conclusión que causa extrañeza.
. Sarcomas de tejidos blandos y linfomas.
. Cáncer y leucemias infantiles.
. Cáncer de mama para mujeres con determinada dotación genética.
. Transmisión de riesgo por alimentación.
2. Malformaciones congénitas:
. Labio leporino y paladar hendido .
. Anomalías congénitas letales, en particular espina bífida, defectos cardíacos, mortinato y anencefalia .
3. Alteraciones hormonales en niños:
. Hormonas sexuales
. Hormonas tiroideas
4. Aumento de mortalidad general:
Estudio japonés que encuentra aumento de mortalidad alrededor de las incineradoras, pero descarta que sea debida a éstas tras ajustar por nivel socioeconómico.
5. Trastornos pulmonares
 
Conclusión  
 
Queda establecida la relación existente entre emisiones gaseosas, residuos tóxicos y sus efectos perjudiciales para la salud humana.
Con los conocimientos actuales debería buscarse otro método de gestión de residuos más respetuoso del medio ambiente.
Existen varias alternativas al uso del incinerador como destinación final de residuos, y mas que todo se debe hacer un esfuerzo sobre las valorizaciones energéticas y el reciclaje. Existen nuevas posibilidades de tratamientos y hay grandes ventajas ( tanto económico como ambiental) de aprovechar de estas técnicas. Un adecuado manejo y un control permanente de sus flujos de generación de desechos es imperativo a una buena gestión ambiental, el apoyo de una eco auditoria es necesario para implementar las soluciones adecuadas a sus desechos y no solo para lograr el cumplimiento de un reglamento, pero también en una visión global de una ambiente saludable en su entorno de vida y trabajo.
Ahora antes de incinerar sus desechos espero que usted lo piense dos veces porque si la incineración en horno especializado genera problemas ambientales y de salud publica, la incineración salvaje de residuos es todavía peor y sus impactos sobre el medio ambiente son aun mas perjudiciales, ser responsable de su producción es también ser responsable de sus desechos, y al incinerar los desechos inadecuados y/o de manera inadecuada esta responsabilidad no se va como humo…
 
 
Ing. Yann BAUDRAN  
Gerente técnico de Proyectos
ybaudran@copersaingenieria.com 
 
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